In questi giorni ci sono tre certezze nella vita: morte, tasse e un momento speciale di Karim Benzema in Champions League. Dopo aver segnato sei gol nella fase a gironi, il capitano del Real Madrid ha segnato una tripletta eliminando il Paris Saint-Germain agli ottavi, così come un’altra tripletta nella doppietta contro il Chelsea nei quarti di finale, ma il suo meglio potrebbe essere stato in mostra all’Etihad martedì sera. Nonostante il Manchester City abbia vinto la semifinale, all’andata 4-3, la doppietta di Benzema – incluso un notevole rigore “Panenka” all’82’ – ha dato alla sua squadra più di una possibilità di lotta.
È stato un altro momento incredibile da aggiungere alla lunga lista degli speciali di Benzema in questa stagione.
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I suoi 41 gol (e 13 assist) in 41 partite in tutte le competizioni sono stati vitali per la vittoria del Real nella Liga, ma è in Champions League (14 gol in 10 partite da un xG di 7,6) che ha portato la sua squadra sull’orlo del il finale. Sta superando se stesso: i 41 gol arrivano con 29,8 gol previsti, mentre ha realizzato 0,76 gol senza rigore ogni 90 minuti, 6,36 progressivi ogni 90, 3,99 azioni di creazione di tiri ogni 90. Ad essere onesti, ha portato la sua squadra al completo ferma tutta questa stagione, anche se con l’aiuto di Thibaut Courtois e Luka Modric.
Martedì sera all’Etihad è stata forse ancora più una lezione di Benzema rispetto alla gara di ritorno contro il PSG o alla prima contro il Chelsea. Con il City in vantaggio per 2-0 nei primi 11 minuti, Benzema è stato colui che ha impedito alla sua squadra di crollare. Era anche il tattico in campo, esortando i suoi compagni di squadra a giocare più in alto con lui, mostrare più aggressività e passare con più verticalità.
Ha poi riportato in parità il Real Madrid con un finale impressionante su cross di Ferland Mendy. Al limite dell’area, con il sinistro, con Oleksandr Zinchenko in difesa e senza nemmeno controllare dove si trovava rispetto alla porta del City, infila la palla con un primo tiro al volo al di là del disperato tuffo di Ederson. L’xG sull’obiettivo era 0,05; Fondamentalmente, nessuno dovrebbe segnare in quella posizione. Benzema ha fatto.
Nell’intervallo è stato lui a arringare i compagni nello spogliatoio, sotto 2-1. Sapeva che gli spagnoli avrebbero avuto più occasioni e, con il City in vantaggio per 4-2 grazie a Phil Foden e Bernardo Silva, che hanno segnato su entrambi i lati dello strepitoso gol in solitaria di Vinicius, il Real Madrid ha vinto un rigore a otto minuti dalla fine.
Nell’ultima partita della Liga del Real Madrid, contro l’Osasuna, Benzema ha sbagliato due rigori nell’arco di sette minuti. Entrambe le volte ha mirato alla destra del portiere ed entrambe le volte Sergio Herrera lo ha parato. Anche lui non era riuscito a segnare dal dischetto contro il Celta Vigo un paio di settimane prima.
La sua risposta contro il City? Conversione con calma con un delizioso chip Panenka, mandando Ederson nella direzione sbagliata e riducendo lo svantaggio del Real Madrid a 4-3.
Perché una Panenka? “I portieri studiano come li prendo. Fanno i compiti, quindi volevo fare qualcosa di diverso. È stato un rigore ghiacciato”, ha detto alla TV francese. La cosa ancora più incredibile è che Karim Benzema non aveva mai provato un Panenka prima, di certo mai in una partita dal vivo. È stato l’ennesimo momento di genio dell’attaccante francese nella massima competizione europea per club.
Per certi versi, questa stagione di Champions League è appartenuta a Benzema. Le sue prestazioni contro il Chelsea in un avvincente quarto di finale sembravano quasi inevitabili. Anche se ha dovuto essere paziente nella gara di ritorno, con il Chelsea in vantaggio per 3-0 al Bernabeu (e 4-3 complessivo), il suo momento è arrivato ai supplementari.
Dopo che il gol di Rodrygo ha mandato la partita ai tempi supplementari, pareggiando 4-4, un altro colpo di testa clinico di Vinicius Jr. cross ha lanciato le Merengues nel round successivo. Dopo la tripletta all’andata, il Chelsea ha difeso bene nella ripresa, cosa che gli ha permesso di recuperare il pareggio, ma al francese basta solo mezza possibilità per segnare.
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In quella gara di ritorno, aveva quattro tiri, uno in porta, un gol con un xG di 0,3! Ha avuto anche 25 pressioni in tutti i 120 minuti, più che in qualsiasi partita precedente. Il Real non ha giocato bene ed è stato sotto pressione per gran parte della notte, ma Benzema non ha mai smesso di correre, incoraggiare e premere. A metà tempo, è stato lui a dire ai suoi compagni di squadra di continuare a lottare e di rimanere positivi. Dopo il terzo gol del Chelsea, è stato lui a gridare che avrebbero segnato e costretto la partita ai tempi supplementari.
Una volta tornato a casa, nella tarda serata di Madrid di martedì con le stelle ancora negli occhi, aveva quasi una sola cosa in mente: il recupero. A 34 anni si prende cura di se stesso con la massima attenzione e cura. Trattamento Hijama sulla schiena (o “cupping”, in cui un terapista applica speciali coppette sulla pelle per creare aspirazione e alleviare il dolore), acqua di cocco, lavoro fisioterapico, bagni di ghiaccio, lavoro di fitness nella propria palestra a casa: lo chiami , lo fa. Anche durante il mese di Ramadan, digiunando tutti i giorni (anche il giorno della partita) dall’alba al tramonto, continua a lavorare duro fuori dal campo. Questa è anche la ragione del suo successo. Il talento c’è sempre stato, tanto. Anche l’intelligenza. Ma il fatto che, alla sua età, sia più in forma che mai, e probabilmente più in forma del 90% dei migliori attaccanti del mondo, spiega molto di ciò.
La sua spinta e ambizione, la fiducia e la fiducia nelle proprie capacità e nel successo della sua squadra sono notevoli. Perché Benzema non smette mai di crederci, anche la squadra non si ferma.
“Una sconfitta non è mai buona”, ha detto Benzema a Movistar. “La cosa più importante è che non ci siamo mai arresi fino alla fine… Ora dobbiamo andare al Bernabeu. Avremo bisogno dei tifosi come mai prima d’ora. Faremo qualcosa di magico, cioè vincere”.
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Gli obiettivi del Real Madrid sono semplici: prima conquistare la Liga questo fine settimana contro l’Espanyol (gli basta un punto per renderlo matematicamente sicuro) e poi far uscire il Manchester City per qualificarsi per la finale in casa in Francia, dove Benzema avrebbe la possibilità di vincere la sua quinta Champions League, legandolo a Cristiano Ronaldo per il maggior numero di vittorie da un solo giocatore.
“Tutto ciò a cui penso in questo momento è vincere La Liga e la Champions League. Questa è la mia mentalità. Non penso a nient’altro, nemmeno al Pallone d’Oro”, ha aggiunto alla TV francese dopo la partita.
Allora, sarà questo l’anno in cui vincerà il Pallone d’Oro? Come ha spiegato a ESPN in ottobre, il premio è il suo sogno. Era vicino l’anno scorso ed è chiaramente in testa alla corsa per il premio di questa stagione. Con le nuove regole e il Pallone d’Oro che ora riflette un’intera stagione e non un anno solare, ha grandi possibilità. La sua stagione finora è quasi perfetta. Vincerà la Liga e sarà il giocatore della stagione lì (attualmente guida la classifica gol e assist), è in semifinale di Champions League, ha alzato il trofeo della Nations League con la Francia dopo aver giocato un ruolo importante a Les Bleus ‘ trionfo in semifinale e finale. Ovviamente ha una certa concorrenza, con artisti del calibro di Kylian Mbappé, Mo Salah, Kevin De Bruyne, Robert Lewandowski o Sadio Mané. Ma è chiaramente il favorito. E la sua leggenda è cresciuta di nuovo di qualche tacca martedì sera.
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