SOUTHAMPTON, Inghilterra — Dopo una storia ripetuta, il Liverpool si è guadagnato la possibilità di scoprire se il destino sta chiamando.
La corsa al titolo della Premier League andrà all’ultima giornata della stagione dopo che Takumi Minamino e Joel Matip hanno segnato per ribaltare il primo minuto di Nathan Redmond per assicurarsi che i Reds abbiano battuto il Southampton 2-1 qui al St. Stadio di Maria.
Per la seconda volta in sette giorni, l’allenatore del Liverpool Jurgen Klopp ha apportato una serie di cambiamenti, ha visto la sua squadra rimanere indietro prima di rispondere in modo impressionante per guadagnare una meritata vittoria martedì. La scorsa settimana è stata l’Aston Villa e, sebbene il Southampton fosse molto più colpevole, questo sembrava comunque una dura prova della determinazione del Liverpool, arrivata meno di 72 ore dopo la vittoria della finale di FA Cup della maratona sul Chelsea ai rigori, uno sforzo prosciugante che ha richiesto nove cambi alla formazione titolare di Klopp.
Mohamed Salah e Virgil van Dijk erano scomparsi come previsto dopo essersi infortunati a Wembley, ma il volume degli assenti è stato ancora maggiore di quanto si temeva: Trent Alexander-Arnold, Andrew Robertson e Sadio Mane sono stati completamente esclusi mentre Thiago Alcantara, Naby Keita, Jordan Henderson e Luis Diaz sono stati spostati in panchina.
Per riassumere perfettamente il serraglio pazzo che Klopp ha assemblato per questo compito, James Milner ha iniziato come n. 6 con Harvey Elliott che gioca leggermente davanti a lui a centrocampo. Era la prima volta che erano stati nominati in una formazione titolare insieme, e Milner, 36 anni, ha fatto il suo debutto in Premier League nel novembre 2002, 145 giorni prima della nascita di Elliott.
Il Liverpool è davvero una squadra per secoli. La quadrupla offerta rimane viva, anche se saldamente in bilico con il Manchester City che detiene un punto di vantaggio in vista dell’ultimo turno di partite di domenica.
“Apportare nove modifiche, se non avesse funzionato sarebbe stata una mia responsabilità al 1.000 percento”, ha detto Klopp. “Ora ha funzionato ed è al 1000 percento responsabilità dei ragazzi perché posso chiedere molto, i ragazzi devono farlo. Ho pensato che hanno fatto eccezionalmente bene, delle prestazioni incredibili.
“In realtà, sono così felice della performance perché è stato un po’ toccante ad essere onesti. Wow, questi ragazzi. Come avere le Ferrari nel box e poi le fai uscire e loro vanno direttamente così. Harvey, non lo sono certo quando ha giocato l’ultima volta, Curtis [Jones]niente ritmo, Minamino, è un delitto, non suona più spesso.
“E’ davvero dura per i ragazzi, ma qualunque cosa accada quest’anno accade grazie a questo gruppo. È eccezionale e stasera lo hanno dimostrato ancora”.
Southampton ha offerto un concorso in gran parte solo di nome. Il primo gol di Redmond è stato un fulmine a ciel sereno, un tiro ben segnato che ha beneficiato sia di una deviazione di Milner che della decisione di VAR di non rivisitare un fallo di Lyanco su Jota nell’accumulo.
Il pareggio di Minamino al 27′ è stato il prodotto di una bella mossa iniziata con Joe Gomez che ha sparato un pallone a Jota, che ha licenziato il nazionale giapponese per sparare a casa il suo decimo gol stagionale.
Minamino è una sorta di curiosità statistica in quanto ha trascorso la seconda metà della scorsa stagione in prestito al Southampton, iniziando nove partite di Premier League, più delle cinque che ha gestito con il Liverpool in quasi due anni da quando è arrivato dal Red Bull Salisburgo. Eppure nessun altro giocatore ha segnato almeno tre gol in campionato, Carabao Cup e FA Cup in questa stagione e, in particolare, Minamino è stato il capocannoniere del Liverpool nelle ultime due competizioni.
Dopo che il Liverpool ha perso Gomez durante la pausa per un infortunio alla caviglia, Henderson è entrato con Milner che è passato a terzino destro, ma la pressione sul gol del Southampton è stata incontrollata.
Matip potrebbe non aver saputo molto del vincitore, arrivando come ha fatto mentre ha combattuto con Kyle Walker-Peters per colpire di testa l’angolo di Kostas Tsimikas dopo l’involontario colpo di scena di Mohamed Elyounoussi, ma non è stato da meno di quanto il Liverpool avrebbe meritato quella notte.
Il Southampton si è concluso con un xG, o goal immediatamente attesi, di 0,14 su quattro tiri, possesso del 29% e fischi del pubblico di casa, molti dei quali hanno mostrato cosa pensavano del previsto “giro di apprezzamento” dirigendosi verso le uscite.
Probabilmente la resistenza più provocatoria di tutta la notte è arrivata dal DJ dello stadio, intento a diversi colpi all’intervallo contro l’opposizione. Tre giorni dopo che i tifosi del Liverpool hanno fischiato l’inno nazionale inglese e diversi membri della famiglia reale, incluso il principe William, la playlist dell’intervallo è stata particolarmente marcata. “God Save The Queen” dei Sex Pistols è stato seguito da “Two Princes” degli Spin Doctors e “Two Out of Three Ain’t Bad” di Meatloaf. Potrebbero essere ancora tre su quattro per il Liverpool o, notevolmente, tutti e quattro dopo una preziosa vittoria che li tiene in caccia.
Tuttavia, tutto ciò che ostacola il City e il quarto titolo in cinque anni è Steven Gerrard, il giocatore più iconico e influente del Liverpool dell’era della Premier League, ora al comando dei suoi avversari domenica, l’Aston Villa. La squadra di Pep Guardiola ha un vantaggio di un punto e sei gol sul Liverpool, che deve battere i Wolves e sperare in un favore dal loro ex talismano. Klopp non si metterà in contatto.
“Ora si prepara per Burnley”, ha detto Klopp. Non c’è motivo di parlare con lui, sappiamo tutti che Villa vuole vincere perché Villa vuole vincere, tutto qui.
“Ovviamente [the title] è improbabile perché il City giocherà in casa contro l’Aston Villa, che giocherà solo giovedì”, ha detto Klopp. “Sarà dura contro Burnley [for Villa] — combattono per la sopravvivenza.”
Il malizioso DJ di Southampton ha salutato a tempo pieno con la canzone dei Killers “Mr. Brightside”, il cui ritornello include la frase: “Ma è solo il prezzo che pago, mi sta chiamando”.
Il Liverpool ha pagato il prezzo per una gigantesca campagna di 63 partite che ha lasciato molti giocatori affaticati o feriti. Scopriremo tutti domenica se il destino è davvero dalla loro parte.
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