Poche ore dopo essere atterrato a Milano l’ultimo giorno di maggio, Gerry Cardinale ha evitato la cartella stampa accampata fuori dal suo hotel e si è diretto verso la casa di una leggenda del calcio italiano.
Cardinale, il fondatore del gruppo di investimento statunitense RedBird, aveva appena siglato un accordo da 1,2 miliardi di euro per l’acquisto dell’AC Milan dall’hedge fund Elliott Management ma, prima di annunciarlo al pubblico e ai media patiti del calcio cittadino il 1 giugno, il 54enne- il vecchio voleva conquistare Paolo Maldini.
“Era molto importante per me averlo fatto”, ha detto Cardinale a proposito del pranzo con Maldini, uno dei capitani più venerati del Milan e ora direttore tecnico del club, che aveva recentemente accusato Elliott di averlo escluso dalle trattative di vendita. “Abbiamo finito per passare tre ore e mezza insieme. . . era fantastico.”
Circondato da alberi di limoni e su una distesa di prosciutto crudo e mozzarella di bufala innaffiati con lo spritz di Aperol, il Cardinale ha rassicurato Maldini dicendo che è rimasto al centro del futuro di un club che pochi giorni prima era stato incoronato campione d’Italia per la prima volta dal 2011.
A coronamento di quattro settimane vorticose di trattative per Cardinale, l’incontro è stato anche una delicata introduzione alla politica spesso tesa del calcio italiano, una delle molteplici sfide che RedBird deve ora affrontare per rendere la sua proprietà un successo.
Mentre RedBird, con sede a New York, nutriva da tempo l’ambizione di possedere un club d’élite, fino a quest’anno Elliott aveva mostrato poco appetito per vendere quello di cui aveva preso il controllo nel 2018.
Rinomato per un approccio combattivo che lo ha visto chiudere i conti con il governo argentino e ammonire pubblicamente le aziende da Twitter a Samsung, Elliott è diventato più ricettivo a una possibile vendita quest’anno, secondo una persona che ha familiarità con la questione.
Il fondatore di Elliott, Paul Singer, era a disagio nel possedere un’attività di così alto profilo, ha aggiunto la persona, infastidito da qualsiasi suggerimento che il Milan fosse semplicemente una risorsa da trofeo e irritato nel vedere i dipendenti sugli spalti dello stadio San Siro del club.
Mentre la stagione di Serie A si avvicinava al culmine con il Milan che si avvicinava al titolo, la corsa per trovare un nuovo proprietario stava prendendo piede. I colloqui esclusivi con Investcorp, il gestore patrimoniale guidato dal Bahrein, sono falliti a maggio.
Cardinale ha perso poco tempo, volando a Londra il 5 maggio per incontrare Gordon Singer, che gestisce le operazioni europee di Elliott ed è figlio del fondatore. Quando RedBird ha spiegato come migliorare il flusso di cassa dell’AC Milan, il suo piano originale di acquistare il club tramite un accordo di private equity si è trasformato in uno più non convenzionale in cui Elliott sta aiutando con il finanziamento.
Elliott ha accettato di prestare a RedBird 600 milioni di euro a un tasso di interesse del 7%, una somma che dovrebbe scendere a 200 milioni di euro entro la fine dell’anno poiché l’azienda raccoglie fondi da investitori e partner esistenti. Il fondo si è assicurato anche warrant, strumenti finanziari che Elliott potrebbe convertire in una partecipazione tra l’1 e il 2 per cento se il club fosse stato nuovamente venduto o quotato in borsa, secondo persone con conoscenza diretta della questione.
“Questo ci ha permesso di fare un passo in più, portare a termine un affare, consentendo loro di continuare a partecipare nel modo in cui gli piace partecipare”, ha spiegato Cardinale, che ha fondato RedBird nel 2014 dopo due decenni come banchiere presso Goldman Sachs.
Tuttavia, il processo di vendita ha attirato le critiche del membro del consiglio dell’AC Milan Salvatore Cerchione, la cui holding Blue Skye possiede poco meno del 5% del club.
“Blue Skye è scontenta dell’opacità del processo di dismissione”, ha detto Cerchione in una nota al Financial Times. “Siamo confusi sui veri motivi dietro la cessione del club, soprattutto quando un futuro così luminoso è davanti”.
Elliott ha rifiutato di commentare le critiche di Cerchione.
Questi vantaggi finanziari integrati nell’uscita di Elliott dall’AC Milan aggiungono un tocco in più ai guadagni che ha generato da un club che non aveva mai avuto intenzione di possedere.
Anche dopo aver iniettato 750 milioni di euro nel club, Elliott realizzerà un profitto di circa 450 milioni di euro, esclusi i pagamenti di interessi provenienti da RedBird, secondo persone a conoscenza diretta della questione. Ciò si traduce in un rendimento di circa il 15% all’anno, hanno aggiunto le persone.
La proprietà di Elliott
A differenza di RedBird, Elliott non aspirava a possedere una squadra di calcio. Un gruppo dal naso duro implacabile nel portare alla luce opportunità per fare soldi, Elliott ne ha individuato uno nel 2017 quando il poco noto uomo d’affari cinese Li Yonghong ha presentato un’audace offerta per acquistare l’AC Milan dall’ex primo ministro italiano Silvio Berlusconi.
Guidato da Franck Tuil, allora senior portfolio manager del fondo, Elliott ha fornito a Li 300 milioni di euro di interessi elevati, assicurandosi un debito del flusso di reddito e consegnando all’imprenditore cinese il controllo di uno dei club più decorati del calcio. La proprietà di Li si è rivelata breve, con Elliott che ha preso il controllo quando Li ha fallito.
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“Abbiamo iniziato come finanziatori”, ha raccontato Giorgio Furlani, portfolio manager di Elliott e membro del consiglio di AC Milan, al Business of Football Summit del Financial Times a marzo. “Subito dopo, nel giro di un anno, il club è caduto in una difficile situazione finanziaria; il proprietario è stato sfruttato in termini di risorse. Quindi siamo dovuti entrare, abbiamo rilevato la proprietà”.
Elliott ha rilevato un club in disordine, un’eredità resa più complicata dallo scetticismo che ha accolto l’installazione dell’hedge fund come proprietari.
Vincitore in serie del massimo torneo d’Europa negli anni ’90 e 2000, il Milan non ha onorato la redditizia Champions League dell’Uefa dal 2014. L’esilio ha pesato sui suoi ricavi, che erano in calo a circa 200 milioni di euro e ha lasciato San Siro, che condivide con l’arcivescovo. rivale dell’Inter, che necessita urgentemente di un ammodernamento.
“Quella che abbiamo scoperto quando abbiamo rilevato è stata una situazione totalmente disastrosa: il club era in bancarotta dal punto di vista del flusso di cassa, guadagni troppo pochi, troppi costi”, ha ricordato Furlani.
Gli sforzi per invertire la rotta all’inizio hanno fruttato poco. Nel 2018, Ivan Gazidis, un conoscente di Gordon Singer, è stato paracadutato dall’Arsenal come amministratore delegato con la missione di riparare le finanze del club e creare nuovi flussi di entrate. Maldini è stato incaricato di tagliare il budget della squadra eliminando i grandi guadagni e portando giocatori più giovani ed economici.
Una squalifica della Uefa nel 2019 dalla competizione europea per violazioni storiche delle regole del fair play finanziario ha solo oscurato l’umore. Si è rivelato un terreno fertile per le tensioni, quando Gazidis si è scontrato con Maldini e Zvonimir Boban, l’allora chief football officer, sull’opportunità di reclutare giocatori costosi.*
Ma la firma alla fine del 2019 di Zlatan Ibrahimović, uno dei migliori centravanti della sua generazione, è stata un’eccezione controversa e decisiva per rilanciare le fortune del club dentro e fuori dal campo.
L’ormai 40enne ha aiutato il club a tornare in Champions League alla fine della stagione 2020/21, una spinta tanto necessaria per le sue finanze. È anche tornato alla Football Money League di Deloitte, una classifica dei club ampiamente seguita in base ai ricavi, dopo aver guadagnato 216 milioni di euro in quella stagione.
Sebbene il contributo di Ibrahimović abbia dato il via alla ripresa che è stata sostenuta anche durante la pandemia di coronavirus, è stata una squadra giovanile – tra cui Rafael Leão, Theo Hernández e Sandro Tonali – ad aiutare il club a tornare in vetta al calcio italiano durante l’ultima stagione di Elliott al controllo .
Tu vuo fa l’americano
Nonostante questo trionfo, Cardinale definisce il Milan un “gigante addormentato”. Colmare il divario con i rivali ben finanziati in tutta Europa rappresenta una sfida significativa.
Il veterano di Wall Street scommette che la sua esperienza di lavoro con alcune delle squadre sportive di alto livello americane, tra cui la squadra di baseball dei New York Yankees e i Dallas Cowboys del football americano, e atleti come Alex Rodriguez e il giocatore di basket LeBron James, ha forgiato un playbook che può portare il Milan a nuove vette.
Un nuovo stadio è in testa a una lista di cose da fare per RedBird che include un pacchetto per i diritti dei media per tutta la Serie A, nonché l’arruolamento di celebrità e marchi di moda per iniettare un po’ di glamour nel marchio AC Milan.
“Un marchio di queste dimensioni, come il Milan, dovrebbe avere un’infrastruttura che sia indicativa della sua abilità calcistica e del suo potenziale globale”, ha affermato Cardinale. “Abbiamo avuto molta esperienza con i progetti di stadi negli Stati Uniti. Milano e l’Italia meritano uno stadio di livello mondiale che ospita il meglio dello sport e dell’intrattenimento su scala globale”.
Cardinale sembra imperterrito dalle ricchezze accumulate dalla Premier League inglese, che ha sfruttato l’appeal globale della competizione attraverso una serie di lucrosi accordi con i media. Secondo Deloitte, i primi 20 club inglesi hanno generato ricavi per 5,1 miliardi di euro nella stagione 2019-20, circa 3 miliardi di euro in più rispetto alla Serie A. Solo un decennio prima, quel divario era di circa 1 miliardo di euro.
“C’è una grande opportunità a livello macro con la Serie A”, ha affermato Cardinale. “Non ci dovrebbe essere questo tipo di ricavi differenziali sul versante mediatico tra Serie A e Premier League inglese”.
Sfruttare lo status di Milano come capitale mondiale della moda – Armani, Versace e Prada sono tra i marchi che chiamano la città casa – fa anche parte della strategia multiforme di RedBird per costruire l’AC Milan come azienda.
La posta in gioco è alta per RedBird. Sebbene i suoi investimenti coprano YES, la rete sportiva regionale degli Yankees, e il Fenway Sports Group, proprietario del Liverpool FC e dei Boston Red Sox, l’AC Milan è di gran lunga il suo affare di più alto profilo.
Il recente record di altri ricchi americani sedotti sia dalla ricca eredità del calcio italiano che dal potenziale futuro non è incoraggiante. Il piano del magnate degli hedge fund di Boston James Pallotta di costruire uno stadio da 52.500 posti per l’AS Roma è stato sventato dalla politica nel 2014 e da allora ha venduto il club.
Le speranze di RedBird di costruire un nuovo stadio, insieme alle altre sue ambizioni, dipendono in ultima analisi dal fatto che l’AC Milan sostenga la sua rinascita in campo.
L’introduzione di Cardinale a Maldini è stata fatta da Maverick Carter, capo della SpringHill Company, un’azienda di media e intrattenimento che conta RedBird come azionista.
“L’ho messo in contatto con Paolo perché sapevo quanto fosse importante e preziosa quella collaborazione [would be]”, ha detto Carter. Il rinnovo del contratto di Maldini, in scadenza a fine mese, è in testa alla classifica di Cardinale.
*Questo articolo è stato modificato per chiarire il ruolo di Zvonimir Boban al Milan