ioÈ, ovviamente, essenziale trarre gli aspetti positivi. Nell’era moderna questo è tutto ciò che puoi fare dopo la sconfitta, cerca gli insegnamenti da mettere in atto andando avanti. Anche se sembra quasi sgradevole sottolineare qualcosa che è andato bene per l’Inghilterra dopo una triste campagna della Nations League culminata nella peggiore sconfitta interna dal 1928, c’era, nella fatica e nella frustrazione, una vaga scheggia di vantaggio. Non è solo che Jack Grealish ha trascinato di nuovo l’Inghilterra in gioco in Germania, è che la sua esibizione a Monaco ha suggerito un nuovo modo di concettualizzare il gioco.
Grealish è uno di quei giocatori che, per circa 18 mesi, è arrivato con un clamore. C’è un collegio elettorale all’interno del sostegno e della sapienza dell’Inghilterra che richiede la sua inclusione. È un giocatore intelligente e brillante che sembra in qualche modo normale; se non fosse un calciatore estremamente dotato, guarderebbe le partite e sbatterebbe Jägerbomb in una birreria all’aperto. Ha una gentilezza inalterata che rende quasi impossibile non affezionarsi a lui. Ma ci si può fidare di lui per seguire il suo uomo, per chiudere le corsie di sorpasso, per non perdere la palla con una presa di troppo?
È un problema con cui Gareth Southgate e Pep Guardiola hanno dovuto lottare. Grealish, in un’intervista in campo insolitamente rivelatrice dopo l’ultima partita della stagione di campionato, ha parlato di quanto sia stato difficile imparare un nuovo stile al Manchester City. Southgate ha parlato dell’importanza di concedergli la libertà. Ma a parte un ritorno al calcio di 40 anni fa, quando i sistemi complessi erano meno diffusi e la squadra poteva essere costruita attorno a un genio della regia, come è possibile ottenerlo?
La risposta è stata lì a Monaco: portandolo fuori dalla panchina. Il contesto è tutto. Quando il gioco è in bilico e stai cercando di stabilire lo schema, Grealish è un rischio. Ma più tardi, quando una situazione di stallo deve essere superata o stai inseguendo un gol, anche se stai difendendo un vantaggio e vuoi uno sfogo in contropiede, quelle qualità anarchiche diventano una benedizione. Un dribblatore non sarà mai più efficace di quando corre contro difensori stanchi, anche se in pratica ciò significa solo vincere una serie di calci di punizione. Quel ruolo di sostituto nel secondo tempo, il game breaker, il finisher, sembra fatto apposta per lui.
Rimane la sensazione persistente che l’XI iniziale sia il vero affare, che essere un sostituto sia in qualche modo minore. Giocatori come David Fairclough e Ole Gunnar Solskjær hanno resistito all’etichetta di “super-sub”, insistendo sul fatto che erano più di questo. Ma non c’è motivo per cui un giocatore sembra inferiore. In particolare ora la Premier League si è allineata con la maggior parte del resto del mondo per consentire a cinque specialisti di sostituzione, sembra probabile che la panchina diventi più comune; tutto ciò che serve è un cambiamento di mentalità.
In passato si è sentito che il calcio si stava avvicinando a questo punto. Quando Romelu Lukaku era in prestito al West Brom nel 2012-13, Steve Clarke iniziava regolarmente con lui o Shane Long e poi, quando avevano fatto scappare le gambe dalla difesa centrale, tirava sull’altro per sfruttare gli arti esauriti.
I vantaggi quindi sono duplici: non solo il giocatore arriva fresco e quindi in vantaggio contro gli avversari stanchi, ma il giocatore che parte sa che può giocare a pieno ritmo fin dall’inizio perché la sua partita è probabile che durerà solo un’ora o giù di lì – e questo a sua volta dovrebbe esaurire il suo diretto avversario.
Sebbene sia utile al centro del campo, è forse ancora più utile quando i duelli tra attaccanti larghi e ali possono estendersi lungo quasi l’intero fianco e richiedono comunque una grande resistenza.
I sostituti specializzati sono diventati almeno semi-accettati con portieri esperti di rigore. Andrew Redmayne non aveva giocato un solo minuto della campagna di qualificazione dell’Australia, ma è entrato in campo per il capitano, Mat Ryan, con pochi secondi di tempo supplementare rimanenti nei playoff della Coppa del Mondo di lunedì contro il Perù. Non è chiaro quanto fossero responsabili le sue buffonate, ballare sulla sua linea e buttare via la bottiglia d’acqua annotata del portiere del Perù per la vittoria dell’Australia, ma si è unito a un elenco crescente di sub-guardiani a cui sono state attribuite vittorie ispiratrici ai rigori.
Il primo sembra essere stato Nikos Christidis, entrato al posto del Lakis Stergioudas quando l’AEK Athens ha battuto il QPR nei quarti di finale di Coppa Uefa nel 1976-77 e ha parato il rigore di Dave Webb, da quando allenatori diversi come Martin O’Neill e Louis van Gaal ha impiegato la tattica. Ma rimane una resistenza, tanto che Thomas Tuchel è stato ampiamente criticato per aver portato Kepa Arrizabalaga nella finale di Coppa di Lega di febbraio, anche se lo stesso piano aveva funzionato nella finale di Supercoppa Uefa all’inizio della stagione.
Ma quando le penalità sono così distinte, che richiedono riflessi e attitudine alla teoria dei giochi tanto quanto leggere il gioco e il posizionamento, alcuni giocatori che non sono necessariamente i migliori portieri open-play non eccellerebbero in loro? Quando imparare le abitudini e raccontare gli avversari è una parte così fondamentale del processo, ha perfettamente senso che un giocatore si concentri sulla revisione mentre il portiere a gioco aperto va avanti con la partita stessa. È solo la convenzione che fa sembrare l’idea scomoda o degna di essere condannata quando va storta, come a volte succede.
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Nei giorni di uno, due o anche tre sostituti, forse i vantaggi non sembravano valere la pena rispetto all’inserimento di un esterno fresco o alla copertura per potenziali infortuni. Ora che cinque (più uno aggiuntivo nei tempi supplementari) sono consentiti, però, sembra ragionevole riservare un paio per l’uso di specialisti, siano essi portieri che salvano penalità, attaccanti scaltri sullo stampo di Grealish o qualche altro ruolo.
Sta già cominciando a succedere. Tutto ciò che resta è l’accettazione generale e per i giocatori venire ad assaporare il ruolo di essere il super-sub. Dopotutto, stai giocando contro avversari indeboliti in una specifica ricerca di gloria. Cosa c’è da non divertire?