A 14 anni, Jacinto Ela era uno dei migliori giocatori del mondo nella sua fascia d’età. A 19 anni si trasferisce in Premier League. A 26 anni aveva lasciato il calcio ai massimi livelli.
Al giorno d’oggi, l’ex attaccante del Southampton è ricordato da pochi fan. Ci sono pochi preziosi momenti salienti di YouTube, nessuna compilation di abilità, nessun record reale dei suoi obiettivi e della sua gloria.
Eppure un quarto di secolo fa, era la prossima grande novità del gioco.
Scelti dall’editore
Corre l’anno 1996 e Manchester ospita la Nike Premier Cup, una competizione che vede sfidarsi i club di tutto il mondo, con giocatori di età compresa tra i 13 e i 15 anni.
Uno di loro salta subito all’occhio, un giovane sui libri di Espanyol. Ela è nato in Guinea Equatoriale, ma la sua famiglia si è trasferita in Spagna quando era giovane.
Il 14enne ha sicuramente l’estro iberico, l’innata capacità di fare ciò che vuole con la palla tra i piedi. Schierato sulla fascia, il bipede n.10 è il punto focale degli attacchi della sua squadra.
L’Espanyol vince la coppa ed Ela viene nominata giocatrice del torneo. Improvvisamente, per gli scout professionisti, Ela è un uomo segnato.
Eppure, solo 12 anni dopo, Ela era sui libri contabili di CE Premia, un club dilettantistico in Catalogna.
All’età di 26 anni, quando la maggior parte dei migliori giocatori si sta avvicinando agli anni migliori della propria carriera, Ela ha deciso di mollare tutto e abbandonare completamente il gioco.
Sul suo sito web, si collega ai blog che ha scritto sulle sue esperienze nel calcio, ai collegamenti Amazon per acquistare i libri che ha scritto, incluso uno intitolato “Diario di un povero calciatore”.
OBIETTIVO
“All’età di 14 anni, mi hanno nominato il miglior giocatore bambino del mondo”, scrive. “Sapevo di non esserlo, ma mi ha aiutato a diventare professionista.
Dopo aver impressionato al torneo di Manchester, Ela ha ottenuto un contratto di marca con Nike. Gli è valso il soprannome di “El chico Nike” dai suoi compagni di squadra, poiché non poteva indossare nessun altro marchio di abbigliamento sportivo.
Ha progredito attraverso i ranghi giovanili all’Espanyol, vincendo sia titoli di Junior League che di Copa del Rey. Tuttavia, ha fatto solo un’apparizione in coppa senior per il club e non ha mai giocato nella Liga.
“Solo lo 0,2% dei giovani giocatori fa il suo debutto in Primera Division”, ha detto El Confidenziale nel 2019.
“Ma fanno credere ai bambini che è una manna dal cielo, che è facile trovare milioni in banca e auto di lusso. Il calcio è una truffa. È più facile vincere alla lotteria”.
Eppure sembrava che Ela avesse vinto alla lotteria. Ha rappresentato la Spagna a livello Under 18, insieme a giocatori come Victor Valdes e Mikel Arteta, segnando cinque gol in 11 partite.
Rilasciato dall’Espanyol nel 2001, sembrava ancora avere una carriera entusiasmante davanti a sé quando il Southampton, squadra della Premier League, lo ha firmato.
Con la firma di un contratto triennale, è diventato il primo adolescente spagnolo in assoluto a firmare per un club della massima serie inglese. Prima di Gerard Pique e Cesc Fabregas, c’era Jacinto Ela.
Eppure le cose non hanno mai funzionato per Ela.
Lottando con la barriera linguistica e irrompendo in una squadra troppo preoccupata di combattere costantemente la retrocessione per correre rischi su giovani non testati, ha trascorso tre anni frustranti bloccato nelle riserve del Southampton.
“Potrei cancellare dal mio curriculum che ero al Southampton FC e non perderebbe importanza”. Ela ha scritto in un post sul blog.
“Certo, dovrei giustificare come ho imparato l’inglese e dove sono stato negli anni 2001-02 e 2003-04: in un buco nero, fuori dal radar delle persone che volevano sapere di me”.
“Da un lato, mi sentivo privilegiato”, ha detto in un altro. “Ci sono milioni di giocatori che vorrebbero essere stati al mio posto.
“Ma in compenso mi sono sentito ingabbiato in fasi di progressione che non capivo. In cambio di uno stipendio hanno cercato di far rimanere in secondo piano il mio sogno di essere un calciatore di livello mondiale”.
I suoi problemi culturali sono stati esacerbati da un infortunio al ginocchio che ha interrotto le sue prime due stagioni con i Saints e al quale ha fatto di tutto per rimediare.
“Non ti ricordi come cammini. Non vedi la possibilità che un giorno correrai di nuovo”, dice delle sue ferite. “Il dolore è costante, la cautela infinita.
“Ero così disperato che, per evitare di arrivare freddo all’allenamento, ho deciso di acquistare una muta per surfisti in un negozio di sport d’avventura dove sono andato solo una volta nei due anni in cui sono stato lì.
“Ho tagliato la parte superiore della tuta sopra la vita e ho usato la parte inferiore come leggings. La cosa più logica – penserà qualcuno – sarebbe stata quella di comprare dei collant, ma no, mi serviva qualcosa di più spesso; un tessuto che ti terrà al caldo per ore.
“Per raggiungere questo obiettivo, sono andato ad allenarmi prima del riposo e ho fatto jogging per riscaldarmi e quindi iniziare la sessione con un ginocchio caldo.
“Non potevo permettermi di sprecare la prima ora di allenamento scaldandomi il ginocchio mentre i miei compagni di squadra erano in fiamme in soli 20 minuti”.
Questi lunghi periodi in disparte hanno approfondito un senso di noia, isolamento e disincanto – che il mondo del calcio semplicemente non faceva per lui – e alla fine hanno portato al suo rilascio dal Southampton.
“Un pomeriggio dopo pranzo, Steve Wigley, l’allenatore delle riserve, mi ha chiamato con il suo sorriso da venditore di assicurazioni per parlare”, scrive Ela.
“Ci siamo seduti in panchina e abbiamo iniziato un questionario travestito da conversazione. ‘Stai bene, siamo felici con te, come ti senti?’
“Improvvisamente, mi ha messo un braccio intorno alle spalle e mi ha detto: ‘Jazzy, abbiamo pensato che la cosa migliore per te fosse che cerchi una squadra.’
“L’ho guardato con una faccia di cemento e sordo allo stesso tempo; Non sapevo se avevo capito bene. Vedendo la mia faccia, ha subito aggiunto: “Ti paghiamo un mese in più”.
“Le sue argomentazioni ciniche (“In Spagna il tempo è migliore”) non mi hanno impedito di alzarmi educatamente e andare a fare la doccia”.
Ela tornò in Spagna, inizialmente in prestito all’Ercole e poi definitivamente ad Alaves. Una breve incursione nel calcio britannico con il Dundee è stata seguita da un tour dei club spagnoli della lega inferiore.
Da quando ha smesso di giocare a calcio a 26 anni, Ela ha lavorato come insegnante, per una compagnia di treni, realizzando anche una linea di abbigliamento con la moglie.
Ha scritto diversi libri e mantiene il suo blog ben curato, comprese lettere aperte a diversi giocatori importanti da Ousmane Dembele a Mario Balotelli.
Tutto molto lontano dal ragazzo di 14 anni che avrebbe dovuto conquistare il mondo.
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